Zes cruciale redenen waarom Ajax (waarschijnlijk) kampioen wordt

De Amsterdammers hebben dus normaal gesproken aan een uitzege op De Graafschap genoeg om zich voor de 34e keer in de clubhistorie tot kampioen te laten kronen. NU.nl zet de zes cruciale momenten en factoren in de titelstrijd op een rijtje.

1. De Boer hoeft niet te sleutelen aan middenveld

Ajax kende in de voorbije seizoenen eigenlijk altijd wel een herfstdip, maar die bleef dit jaar achterwege. Ook omdat trainer Frank de Boer dit keer niet hoefde te sleutelen aan zijn middenveld. Nemanja Gudelj werd in de zomer gehaald als controleur, waardoor aanvoerder Davy Klaassen (dertien goals, een persoonlijk record) zich meer met de aanval kon bemoeien.

Gudelj begon stroef in Amsterdam, maar de fysiek sterke Serviër ontwikkelde zich in de tweede helft van het seizoen tot een van de steunpilaren van Ajax. Ook Riechedly Bazoer werd een onmisbare schakel in het team van De Boer, al kreeg de pas 19-jarige middenvelder aan het einde van het seizoen wel te maken met een kleine terugval.

Het geraamte van de Amsterdammers stond dus al vroeg, iets wat de afgelopen jaren zelden het geval was. Zo was Vurnon Anita in het debuutseizoen van De Boer het ontbrekende puzzelstukje en vormde de oefenmeester twee jaar later Daley Blind succesvol om tot verdedigende middenvelder. Het is niet voor niets dat sinds de aanstelling van De Boer meer dan vijftien spelers op deze positie speelden. Ajax raakte in tegenstelling tot andere jaren ook geen echte kopstukken kwijt, waar PSV afscheid moest nemen van onder anderen Memphis en Georginio Wijnaldum.

2. Van der Hoorn en Viergever bewijzen de waarde van een brede selectie

Voor De Boer was het vlak na de winterstop opeens puzzelen geblazen in zijn verdediging. De coach raakte vanwege blessures twee belangrijke pionnen kwijt. Eerst liep rechtsback Kenny Tete in het duel met Vitesse (1-0) op 23 januari een zware enkelkwetsuur op, waarna Jaïro Riedewald niet veel later in de wedstrijd tegen Feyenoord zijn enkel brak. De Boer schoof Joël Veltman door naar de rechtsbackpositie en zette Mike van der Hoorn en Nick Viergever in het hart van de defensie.

Het bleek een goede zet. Het drietal toonde zich een stabiele factor en zorgde er mede voor dat Ajax de minst gepasseerde verdediging heeft. De Amsterdammers incasseerden liefst elf goals minder dan PSV. De Boer was afgelopen zondag na afloop van de met 4-0 gewonnen wedstrijd tegen FC Twente, waarin Van der Hoorn verantwoordelijk was voor de 2-0, nog vol lof over zijn pupil. "Mike heeft best wat over zich heen gekregen, net als ik vanwege zijn transfer. Maar ik heb hem altijd een goede prof gevonden en dat bewijst hij nu." De keren dat er dus wel gesleuteld moest worden door blessures, presteerden de vervangers naar behoren. Het bewijst de waarde van een brede selectie.

3. Milik scoort plotseling aan de lopende band

Milik kent een seizoen van uitersten. De Poolse spits van Ajax was in de eerste seizoenshelft lang niet altijd onomstreden en ook in de eerste wedstrijden na de winterstop werd er hevig aan zijn kwaliteiten getwijfeld. De Boer gaf onder meer in de topper tegen Feyenoord (2-1) op 7 februari El Ghazi de voorkeur boven Milik in de punt van de aanval. Twee weken later in het thuisduel met Excelsior (3-0) kreeg de 22-jarige international een nieuwe kans vanaf de aftrap.

Milik haalde zijn gram door met zijn sterke linkerbeen twee keer raak te schieten. Sindsdien vond hij veelvuldig het net. Met 21 doelpunten en 7 assists behoort Milik nu zelfs tot de meest waardevolle spelers van de Eredivisie. Hij doet sinds de eeuwwisseling alleen onder voor Luis Suarez en Klaas-Jan Huntelaar. De Uruguayaan vond in het seizoen 2008/2009 22 keer het net namens Ajax en werd een jaar later topscorer met liefst 35 goals, terwijl Huntelaar in het seizoen 2007/2008 33 keer trefzeker was.

4. Het onmisbare geluk op cruciale momenten

Zonder geluk vaart niemand wel. Het was op 17 april 2016 van toepassing op Ajax. De Amsterdammers kwamen op die dag in de eigen Arena vlak voor tijd op een 2-0 achterstand tegen FC Utrecht, maar hielden door twee late treffers nog een punt over aan het duel. Dat was voornamelijk te danken aan scheidsrechter Danny Makkelie, die Ajax in de 89e minuut een goedkope penalty gaf. Milik benutte het buitenkansje en liet niet alleen FC Utrecht, maar ook PSV gefrustreerd achter.

De Eindhovenaren zouden bij een nederlaag van Ajax de nieuwe koploper zijn geweest, maar moesten de rivaal nu op doelsaldo voor zich dulden. De ploeg van De Boer verspeelde overigens diezelfde koppositie eind januari bij Roda JC, dat in blessuretijd de 2-2 maakte uit een onterecht gegeven hoekschop. "Aan het einde van de rit heb je net zoveel pech en geluk gehad als anderen", is De Boer dan ook van mening.

5. Ajax wint topper in Eindhoven

Ajax zette op 20 maart een grote stap richting de landstitel door met 2-0 te winnen bij PSV. De Amsterdammers kenden een droomstart in het Philips Stadion. Op aangeven van Veltman verschalkte Milik doelman Jeroen Zoet al in de tweede minuut met een tegendraadse kopbal. Die klap kwam de equipe van coach Phillip Cocu niet meer te boven. De PSV'ers begonnen de nederlaag na strafschoppen van vijf dagen eerder tegen Atletico Madrid in de achtste finales van de Champions League in de benen te voelen en zagen invaller El Ghazi de topper veertien minuten voor tijd in het slot gooien.

Cocu weigerde na afloop de uitputtingsslag tegen Atletico als oorzaak te noemen van de nederlaag. "Die heel snelle goal van Ajax heeft heel veel verschil gemaakt." Dat beide ploegen dit seizoen op het ongekend hoge aantal van 84 punten kunnen eindigen, geeft ook aan dat Ajax en PSV heersten in de Eredivisie en ze elkaar geen duimbreed toegaven.

Voor Cocu was het vaak een raadsel, maar PSV verspeelde dit seizoen relatief veel punten tegen clubs uit het rechterrijtje. Het ging zowel thuis als uit mis tegen sc Heerenveen (1-1) en ook de uitduels met ADO Den Haag (2-2 dankzij de inmiddels wereldberoemde hakbal van ADO-keeper Martin Hansen) en Willem II (2-2) en de thuiswedstrijden tegen Excelsior en Roda JC (beide 1-1) leverden geen drie punten op.

Komt nog eens bij dat PSV de duels in de Champions League ook niet altijd even goed verteerde. Drie keer begingen de Eindhovenaren een misstap na een midweekse wedstrijd. Ajax had als voordeel dat het zich na de winterstop alleen maar op de competitie hoefde te richten. De Amsterdammers kwamen bovendien ook een stuk beter voor de dag tegen clubs uit de onderste helft van de ranglijst. Ajax kwam alleen bij FC Twente en Roda JC niet verder dan een 2-2 gelijkspel.

Door: NU.nl/Jeroen Bijma Foto: